最初对这个故事，姜文感兴趣的有两点：一是当时上海的“花国大选”，用妓女选美来讽刺当时所谓的“总统选举”。二是阎瑞生的故事被搬上了银幕，而最后一段“枪毙阎瑞生”竟然是实拍。